成語是中國漢語詞匯中特有的一種長期沿用的固定短語，大都來自于古代文化、歷史故事、古典詩文，具有深厚的歷史淵源。《淮南子》不僅成語率可觀，而且許多成語常為后人津津樂道，今天依然耳熟能詳。究其源流，《淮南子》成語或源于經書，或出自諸子，更有很多來自《淮南子》的首創。
出于《淮南子》成語。其中，一類是《淮南子》的首創成語，即首次出現在《淮南子》且在《淮南子》中已經定型的成語，另一類也是出自《淮南子》的成語，但還沒有定型，是在歷史的傳承中逐漸凝練概括而形成的。
在《淮南子》成語中，有一部分是《淮南子》首創的成語，這部分成語與現在定型的成語沒有區別，無論是形式還是意義都與原來文本基本一致。如“傲世輕物”（《淮南子·齊俗訓》），意思是孤高自傲，處世不與一般流俗茍同；再如“人盡其才”（《淮南子·兵略訓》），意思是每個人都可以充分的發揮自己的所有才華與能力。這些成語，從結構到語義，古今一致，沒有差異。
在《淮南子》中，有些成語雖然形式上與現在定型的成語不完全相同，是后人在尊重《淮南子》原有文本的基礎上，通過概括、減字、增字（填字）、換字、調序等方法形成的定型成語，而在詞義上大體與原有文本意義保持基本一致，但是追溯淵源仍是最早出現在《淮南子》中。如“嫦娥奔月”“后羿射日”“女媧補天”“共工觸山”，都是在《淮南子》原有記載的基礎上，后世逐漸概括而成的成語。
此外，如“日短夜修”（《淮南子·天文訓》），通過減字，由“日短而夜修”凝練為“日短夜修”；“不見天日”（《淮南子·地形訓》），則是通過增加一字“天”，從“燭龍在雁門北，蔽于委羽之山，不見日”中的“不見日”形成“不見天日”的成語。
出于《淮南子》之外的成語。《淮南子》中，也有引用前人成語的情況，大體上分成兩類：一類是源于先秦諸子典籍的成語；另一類是源于先秦諸子典籍之外其他典籍中所記載的成語。
在《淮南子》文本中，有些成語不是出自《淮南子》，而是援引自先秦諸子等典籍。有的是從先秦諸子中直接引用過來，在結構形式和語言意義上都沒有變化，屬于直接援引。如“知者不言，言者不知”出自《老子》：“知者不言，言者不知”，“朋黨比周”出自《荀子·臣道》：“朋黨比周，以壞主圖私為務，是篡臣者也”，以上成語都得到《淮南子》的繼承和使用。
有些成語屬于間接援引，即來源于先秦諸子又有所改造。《淮南子》里的這類成語在形式上與原文本中所記載有一定的差異，但表達的意義是基本一致的，只是在形式上存在增字、減字或換字的差別。如“小人得勢”出自《文子·上德》“小人得勢，君子道消”，意思是說品行低下的人得了權勢，君子就會受到排斥。《淮南子·泰族訓》云：“君子雖死，其名不滅；小人雖得勢，其罪不除”。再如“見微知明”出自《韓非子·說林上》：“圣人見微以知萌，見端以知末，故見象箸而怖，知天下不足也”，《淮南子·主術訓》云：“孔子學鼓琴于師襄，而諭文王之志，見微以知明矣。”
《淮南子》的有些成語，還直接或間接援引了先秦諸子之外，《尚書》《詩經》《大招》《禮記》《國語》《呂氏春秋》等文化典籍中出現的一些成語。如“尾大不掉”出自《左傳·昭公十一年》：“末大必折，尾大不掉，君所知也”，比喻下屬勢力過于強大，難于駕馭。《淮南子·泰族訓》云：“草木洪者為本，而殺者為末；禽獸之性，大者為首，而小者為尾。末大于本則折，尾大于要則不掉。”又如“擊筑而歌”，指一邊敲擊樂器，一邊唱歌，出自《戰國策·燕策》：“高漸離擊筑，荊軻和而歌”。《淮南子·泰族訓》云：“荊軻西刺秦王，高漸離、宋意為擊筑而歌于易水之上。”還如“易子而食”，出自賈誼《新書》：“越王之窮，至乎吃山草，易子而食”，形容越王窮到絕糧斷炊到人吃人的慘狀。《淮南子·人間訓》云：“其后楚攻宋，圍其城。當此之時，易子而食，析骸而炊。”可見，《詩經》等諸子之外的文化典籍也成為了《淮南子》成語的一個重要來源。
總之，成語作為漢民族文化的載體，反映了漢民族特有的思維方式、審美情趣、價值觀念和行為準則。《淮南子》在中國古代文化典籍中有著極其獨特的地位，是中國文化思想史上的一座不朽豐碑，更是中國成語典故的一座宏富寶庫。(應克榮)
