“陳蔡之厄”是比喻旅途中遇到食宿困難的成語，此典的主人公是孔丘，發生的故事與淮南有關。
公元前496年，孔子55歲。為實現其政治理想，孔丘開始了周游列國之旅，先后去過衛、曹、宋、齊、鄭、陳、蔡、楚等國，歷時14年，直到68歲才重返魯國。孔子這一路上發生了無數的故事，形成了不少成語典故，比較常用的四字句成語就有“指點迷津”“招搖過市”“喪家之犬”“誨人不倦”“樂以忘憂”等等，非四字句成語還有“四體不勤，五谷不分”“往者不可諫，來者猶可追”“名不正則言不順”等等。后來，“周游列國”本身也被用作指代走遍天下的成語。
相對來說，“陳蔡之厄”之典比較生疏，雖為成語，但不常用。
《史記·孔子世家》記錄了孔丘遭遇陳蔡之厄的全過程：公元前493年，在吳國幫助下，“蔡遷于州來”。公元前491年，“孔子自陳遷于蔡”，此后在蔡國常住。同年，蔡國發生政變，“蔡昭公將如吳，吳召之也。前昭公欺其臣，遷州來。后將往，大夫懼復遷，公孫翩射殺昭公”。次年，孔子短暫離蔡，先是“自蔡如葉”（今河南省葉縣）。不久“去葉，反于蔡”。公元前489年，“孔子遷于蔡三歲”。那一年，“吳伐陳，楚救陳，（楚昭王）軍于城父（今亳州市譙城區城父鎮）”。
楚昭王“聞孔子在陳蔡之間”，于是派人禮聘孔子，孔子隨即動身。當時陳是楚的盟國，國都即今河南省周口市淮陽區；蔡是楚的敵國，國都即今壽縣戰國壽春城遺址。陳、蔡兩國關系并未受到楚國影響，因距離不遠，互相之間交往很多。聽說楚昭王要請孔子，陳、蔡兩國的大夫們謀劃說，孔子是賢人，他所諷刺抨擊的都能切中諸侯的弊病。如今他長久滯留在陳、蔡之間，我們的所作所為都違反了他的想法。楚國是大國，前來聘請孔子，倘若孔子在楚國發揮作用，將來我們就都危險了。于是，兩國大夫“發徒役圍孔子于野”。
孔子被圍后，無法行路，糧食斷絕。隨從弟子們也都疲憊不堪，甚至餓得站不起來，但孔子仍然堅持講習誦讀，演奏歌唱，傳授詩書禮樂，毫不間斷。后來，孔子“使子貢至楚。楚昭王興師迎孔子，然后得免”，此即“陳蔡之厄”的全過程。
從《孔子世家》敘述的情況來看，從公元前491年至前489年，孔子前后居蔡3年，雖然短暫出行一次，但主要還是在淮南地區生活。
錢穆《先秦諸子系年》對孔子的“陳蔡之厄”表示質疑，有三篇短文說到此事。《孔子在陳絕糧考》否認陳、蔡大夫相謀“發徒役圍孔子于野”，認為孔子是在旅途中突遇兵災，因而斷糧；《孔子至蔡乃負函之蔡非州來之蔡》否認孔子居于淮南。蔡國遷都州來后，楚國將沒有隨遷的蔡國百姓強制遷到負函（河南省信陽市），使他們與故國完全隔離；《楚昭王興師迎孔子辨》直接否認楚昭王在城父迎孔子事，認為是后人臆說。
《先秦諸子系年》所引觀點主要來自崔述、江永、潘維城等人，他們在清代開疑古思潮先河，但錢穆對孟軻《孟子·盡心下》“君子之厄于陳蔡之間，無上下之交也”卻引而未述。
查看地圖，陳與州來之間的直線距離是200公里，陳與負函之間的直線距離是250公里。而負函只是楚國的一個小地方，連《中國歷史地圖集》都沒有標注，更不至于有蔡國大夫級別的官員在此管理楚國小地方。
另外楚昭王當時還在城父。陳在城父正西100公里，州來在城父東南120公里，如此的話，“君子之厄于陳蔡（兩國）之間”還能成立。而負函還在陳的正西偏南方向200多公里，已經深入到楚國境內，如果硬要說是“陳（國）蔡（地）之間”，怎么看是怎么別扭。
孟子又說，陳蔡之厄發生的原因是“無上下之交也”，意思是孔子與陳、蔡兩國的君臣沒有交往，因此大家對孔子產生誤解，于是謀劃了“圍孔子于野”的“陳蔡之厄”事件。可見《孟子》是將“蔡”之所在直接指向建都州來亦即淮南的蔡國。
筆者以為，孟軻對孔丘的儒家思想既有繼承，又有變革，其生活時代距離孔丘不到200年，對孔丘的生平應該比包括司馬遷在內的后人更為了解，其所述應該更為接近真實。孔丘確實是從淮南出走后，在陳、蔡之間遭遇了陳蔡之厄。(周強)
